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自始皇帝削平六国、混一宇内以来，华夏就进入了大一统王朝的时代、并牢牢占据着东亚大陆最富庶的土地，成为众多邻邦仰望的天朝，那么这些大一统王朝中谁是疆域最广阔的呢？大多数的答案非元即清，不过这两个胡人入主汉地的朝代毕竟不是华夏正统，它们虽对华夏也有巨大贡献，但总让人仰慕不起来。

其他如秦、隋，立朝太短，疆域谈不上稳固；晋朝司马氏不用说了，简直是汉家皇室之耻、几乎没有一个值得称道的皇帝；赵宋虽然文教鼎盛、经济繁荣，但面对外敌时就是一只弱鸡，其实根本没有完成历史赋予它的大一统使命；李唐倒确实是强横一时，不过它胡风过盛、而且自盛唐以后，衰落得太厉害，别说开疆拓土了，连汉家腹地也成了胡人随意来去的猎场，对地方完全失控、直接造成了五代十国空前绝后的大分裂时代。这样算来，值得拿来直接比较的就剩下汉、明两大汉家正统的王朝了，而它们也的确算得上华夏历代王朝中疆域范围极广者，那么二者谁的领土更大呢？

首先说说汉朝，众所周知，它有前汉后汉之别，中间还存在着一个短命的新莽王朝。不过这个小插曲没有影响到后世对“强汉”的称道，不论是前汉还是后汉，在其极盛时期都曾拓地万里、其声威几乎震动整个亚洲，所以有人认为汉朝疆域远胜后世历朝，除了异族入主的元清不论，它是真正的华夏疆域第一王朝。那么这种看法正确吗？应该说这种看法虽有一些道理，但却过于片面。人们有这种看法往往是在翻阅中国历史地图册上有关汉代疆域的地图时产生的，不过这部图册虽然是一部杰作，但在标注疆域领土时未免过于理想化了一些。

例如西汉宣帝时期的地图几乎将整个中亚和西伯利亚划入其中，边界直抵北冰洋，所以才有人声称西汉领土超过了前苏联，疆域面积在2500万平方公里以上。其实此时汉朝的西域都护府对藩属们的管控程度极低，在西域只维持了很少的部队和官吏，对更遥远的北方和东北方向更是连名义上的治理也没有。不仅如此，两汉时期的江南、两湖、岭南、云贵等地，朝廷仅仅占据少数城池和周边区域，至于广阔的森林草泽，几乎都是不服王化的蛮人部族控制，华夏完成对南方的深度开发是唐宋以后的事情了。所以汉朝疆域之大只在理论上，实际控制的疆域可能不超过六百万平方公里。

明朝和汉朝的情况不同，此时的南方已成朝廷的支柱、而北方在地力耗尽后农业陷入衰退，所以明朝对南方的重视远超汉代，云贵在汉唐还是游离于朝廷之外的羁縻之地，到明朝已经开发殆尽，而且其影响力远及中南半岛甚至南洋各国，这是明胜于汉的地方。而明弱于汉的地方是它从来没能象汉朝打击匈奴一样彻底征服蒙元余孽，使得它没能获得西域的控制权，以至于不得不维持九边数以十万计的重兵编制，耗费了大量国力，使得建州女真能在东北乘势崛起。

明朝在历史地图册上也曾显示非常辽阔的疆域，学者们明初奴儿干都司的管辖范围直接拉宽到北极圈附近、西南的三宣六慰直接囊括了中南半岛，这样算起来明朝极盛时也有近2000万平方公里领土，这有些过于夸张了。其实明朝和汉朝实际掌控疆域应该在伯仲之间，都在五六百万平方公里左右，而且明朝在南方的统治深度和广度都强得多。

综上所述，汉和明都不愧为汉家大一统王朝的代表，它们的领土规模是比较接近的，汉朝对西域的经营更成功，而明朝在南方的开拓更深入，它们都为奠定今日中国的疆域做出了自己的贡献。